– А вы много понимаете! Этот брехун над вами смешки строит, а вы ухи развесили, – сплюнул Минька.

– Просто тебя завидки берут, что он герой, а ты куль с дырой, – хихикнула Весёлка.

– А ты не лезь не в свое дело. Мала еще.

– Думаешь, ежели порты получил, так сразу ума прибавилось? Все одно тебя на ратное дело не пущают, как беспортошного, – насмешливо подтрунивала бойкая девчонка.

– В каждой бочке затычка. Горе, а не девка, – цыкнула на сестру Улита.

– Не так, что ли? – пожала плечами Весёлка.

– Вот я тебе сейчас ухи надеру, язык в миг укоротится, – пригрозил Минька.

– Только посмей ее тронуть. Будешь иметь дело со мной! – выступил Илья.

Чувствуя полную безнаказанность, он решил не упускать случая покрасоваться перед девчонками. Ребята были на его стороне, и Илья был уверен, что общественность не допустит, чтобы какой-то Минька дрался с раненым героем. Он не полез бы на рожон, знай, чем это обернется. Настырный противник и не подумал отступать.

– На кулаках будем? – воинственно спросил Минька.

– Чего? – растерялся Илья.

– Биться будем на кулаках али на палках? – повторил Минька и зловеще добавил: – Уговор – до первой крови.

– Ой не дело затеяли, – покачала головой Улита.

Илья с благодарностью посмотрел на нее. Поняв, что настал подходящий момент выкрутиться, он обернулся к Миньке и великодушно произнес:

– Если девчонки против драки, так и быть. Я тебя прощаю.

Все бы обошлось, но удар последовал с той стороны, откуда Илья совсем не ожидал подвоха. Весёлка вдруг задорно выпалила:

– Брось, Илька. Чего с ним цацкаться? Вздуй его, а то он всех побивает.

Последняя фраза не вызвала у Ильи оптимизма, но бедовую девчонку поддержали все мальчишки. Предвкушая зрелище, они дружно загомонили:

– Точно! Покажи, что ты герой.

Все уставились на Илью в ожидании подвигов. Деваться было некуда. Илья ругал себя на чем свет стоит. Он бросил мрачный взгляд на Весёлку. Кто его дергал за язык вступаться за эту дуру? Что теперь делать? Защиты ждать неоткуда и бежать не к кому. Оставалось открыто пойти на попятную. Правда, при этом сильно пострадает его репутация героя, зато по шеям не надают.

Пока Илья размышлял, ребята расступились, образовав круг. Минька, набычившись и сжав кулаки, воинственно направился в сторону противника. Просить пощады было поздно. Внутренне сжавшись, Илья медленно пятился, пока не уперся в стоящую подле повозку. Она представляла собой простейшую конструкцию: два больших колеса и платформа. Понуро опустив оглобли в землю, двуколка преградила Илье путь к отступлению. «Храбрец» бочком двинулся вдоль препятствия, не выпуская из виду противника. Минька следовал за ним в обход повозки.

Зрители разочарованно смотрели на позорное отступление героя. Илья понимал, что они не могут вечно ходить кругами. Как только Миньке надоест пустое хождение, он без особого труда в два прыжка настигнет свою жертву. Надо было что-то делать.

Полная безнадежность заставила Илью пойти на отчаянный шаг. Он запрыгнул на повозку, чтобы, оказавшись выше противника, получить хоть какое-то преимущество. Однако повозка под его тяжестью, как качели, резко опустилась и с глухим стуком бухнулась о землю, зато оглобли взлетели вверх. Одна из них сильно ударила Миньку под подбородок. Забияка клацнул зубами и зажал рот обеими руками.

Несколько секунд стояла гробовая тишина, а потом Минька отнял руки от лица и истошно заорал:

– Яжык! Яжык!

Увидев, как у него изо рта хлещет кровь, девчонки завизжали.

Илья стоял, все еще не веря в то, что самое страшное осталось позади. Его победа была бесспорной и ошеломляющей. К великой радости Ильи и к разочарованию мальчишек, драка закончилась, толком не начавшись.

Погруженные в тяжкие раздумья, Строжич с Серегой возвращались домой после хлопотного утра, когда услышали со стороны избушки визг и крики. Они в замешательстве переглянулись. Судя по всему, сегодняшний день сулил новые неприятности. За время их отсутствия дома что-то произошло. Позабыв прежние обиды, Серый рванул вперед, готовый защищать Илью и сражаться не на жизнь, а на смерть.

При виде страшного волкодава с вздыбленной на загривке шерстью девчонки завизжали еще громче.

Выбежав на опушку, Серый остановился как вкопанный. После того что ему пришлось пережить утром, нервы были напряжены. Он был готов к худшему и не ожидал увидеть Илью в окружении местной ребятни. Чтобы не нагонять страху на и без того перепуганных девчонок, Серый отступил и вильнул хвостом.

На поляну выбежал запыхавшийся Строжич. Девчонки, как по команде, смолкли. Ведун обвел ребят взглядом и строго спросил:

– Что за шум?

Ребята подтолкнули вперед забияку Миньку. Мальчишка всхлипывал и зажимал руками рот. По подбородку стекала кровь.

– Вот. Язык прикусил, – прокомментировал Федька.

– Это его Илька отделал. Так ему и надо, драчуну, – бойко вставила свое слово Весёлка.

– Ага, чтоб не болтал лишнего, – добавил Федька.

Строжич покачал головой.

– Ох, пострелята. Вам бы только кулаками махать. Сошлися два петуха, знать, перьям лететь. Вот ведь Илька неугомон! Едва с полатей поднялся, а уже в драку лезешь, – пожурил он Илью, а потом обратился к Миньке: – А тебе впредь будет наука не соваться. На всякого героя другой найдется, посильнее. Ладно тебе хлюпать-то. Подь сюды, погляжу, как твоей беде помочь. А то ведь так и останешься шепелявым.

Всхлипывая и размазывая по щекам слезы вперемешку с кровью, Минька подошел к ведуну. Строжич осмотрел рану.

– Ничего страшного. Токмо прикусил маленько. До свадьбы заживет. Пойдем, кровь остановлю, – ободряюще сказал он.

Илья стоял как пришибленный. Все искренне считали его храбрецом и героем. Конечно, он понимал, что это не настоящее геройство. Все просто удачно сложилось в его пользу. И все же было до слез обидно, что его сейчас не видел отец.

Глава 21

Скоро шумная ватага гостей ретировалась, оставив лишь несчастного Миньку. Пока ведун занимался пострадавшим, Серега знаком отозвал Илью в сторону. Ему не терпелось поскорее обменяться новостями. Он представлял, как у Ильи вытянется физиономия, когда тот увидит грамоту. Пусть знает, кто из них «блох вычесывает». Когда они наконец остались вдвоем, Серега лукаво подмигнул товарищу.

– Ты тут времени даром не теряешь. Неужели сам затеял драку? Может, тезка на тебя влияет?

– При чем тут тезка? Думаешь, я сам ничего не могу?

– Что-то можешь, а драться вряд ли.

– Ты что не видел, как я вломил этому пацану? – заважничал Илья.

– Ладно строить из себя героя. Лучше расскажи, как на самом деле было.

Илья никак не ожидал подобного пренебрежения к его великому подвигу. Он надеялся, что Серега проникнется к нему уважением, а тот даже не скрывал насмешки. И самое обидное, что он был прав. Илья густо покраснел и с обидой выпалил:

– Тебе просто завидно, что меня считают героем, а не тебя.

– Значит, ты стал крутым?

– Покруче некоторых, – огрызнулся Илья.

– Ну-ну, – кивнул Серега и как бы невзначай добавил: – Ну тогда тебя особенно не напряжет, что мы труп откопали.

– Зачем?

– Вместе с Илькой Кречетом убили еще одного человека. Только потом раздели и прикопали, а одежду в дупле спрятали.

– Не понял, – пролепетал Илья, вся крутизна которого вмиг улетучилась.

– Чего тут не понять? Оба убийства совершил один и тот же человек, и он наверняка из местных.

В том, что убийца живет где-то неподалеку, Илья убедился на собственном опыте, и лишнее напоминание об этом отнюдь не улучшило его настроения. Он чуть было не проболтался о ночном визите, но страх заставил его прикусить язык. Накануне преступник ясно дал понять, что не одобряет излишнюю болтливость.

В это время из избы выскочил Минька и припустил домой. Следом за ним вышел Строжич. Увидев, что колдун направляется к ним, Серега предупредил: