Наконец он склонился, втянул носом воздух, по телу пробежала радостная дрожь. Он не ошибся. Илька Кречет проходил где-то здесь. Чуть заметный запах то терялся, то появлялся вновь. Позабыв про голод и усталость, Серый уткнулся в землю и возбужденно последовал туда, куда его вело обоняние. Иной раз ему казалось, что он потерял след, и тогда он кружил на месте, чтобы поймать тонкую, невидимую ниточку запаха, а ухватившись за нее, снова бросался вперед.

Солнце село. Сумерки захватывали лес скорее, чем открытые места, но Серому не нужно было яркое освещение, чтобы идти дальше. Его вело не зрение, а нос. Азарт охотника гнал его вперед. Выйдя на просвет между деревьями, он попал на небольшую поляну.

В низины опустился туман. Он стлался по траве, придавая пейзажу фантастический вид. Влажная взвесь, точно легкий пух, укутала землю. Серый двинулся вдоль зарослей орешника. Местами ему чудился запах еще одного человека, но по прошествии стольких дней он был слишком невнятным. К тому же в тумане обоняние притуплялось и было трудно утверждать наверняка.

Уже давно пора было отложить поиски до утра, пока роса на траве не обсохнет, но удача окрылила Серегу. Кроме того, в нем засела мысль, что несколько часов промедления развеют последние остатки запахов и ему уже не удастся выйти на след побывавшего здесь незнакомца. Прежде чем уйти, он обежал поляну, и его настойчивость была вознаграждена. Удача целый день водила его по кругу, проверяя на упорство, зато теперь была щедра на подарки.

Под листом примятого лопуха Серый обнаружил маленькую деревянную фигурку медведя, вроде тех, что здешний люд носит на поясе в качестве амулетов. Оберег принадлежал не Ильке Кречету. Он хранил чужой дух. Возможно, не так давно он висел на поясе убийцы. Воодушевленный находкой, Серый продолжил поиски и скоро увидел, что на кусте орешника сломаны ветки. Листья на них висели безвольными лоскутами, но еще не засохли. Похоже, что на куст упало что-то тяжелое. Трава возле него хранила устойчивый сладковатый запах, который он не спутал бы ни с каким другим. Так пахла кровь. Он не сомневался, что именно тут вражеская стрела настигла юного героя.

События рокового дня постепенно прояснялись. Серега отчетливо представил, как Илька убегал, как преследователь споткнулся о корень, спрятавшийся под раскидистым кустом лопуха. Как он вскочил и зацепился оберегом за сучок. Маленький деревянный мишка остался лежать в траве. Амулеты Ильки продолжали висеть у него на поясе. Почему же они не уберегли своего хозяина от беды?

Забыв про время, Серый прочесывал кусты в надежде обнаружить что-нибудь еще, и тут его ждала загадка. Подле лещины было что-то зарыто. Кто-то наспех утоптал и забросал землю пучками травы и прошлогодними листьями. Возможно, человека обманула бы такая маскировка, но Серого вело собачье чутье. Он заметил, что по сравнению с остальным дерном почва здесь рыхлая. Тут явно что-то прятали.

Новоиспеченного детектива посетила новая догадка. Что если смерть Ильки вовсе не связана с его походом? Может быть, он случайно увидел, как кто-то прячет клад, и за это поплатился жизнью? В любом случае стоило посмотреть, какую тайну скрывала земля от чужих глаз.

Небо еще тлело остатками заката, но они уже не давали света. Так догоревший в ночи костер еще вспыхивает углями, но уступает натиску сгущающегося мрака. Сумерки уверенно захватывали лес. В красноватых отблесках зарева черные силуэты деревьев казались зловещей декорацией.

Серый принялся по-собачьи разгребать комья глины, но внезапно его охватил страх. По спине пробежал холодок, и шерсть на загривке встала дыбом. Серый отчетливо ощутил, что над этим местом витала смерть. Это было не чувство опасности, а нечто большее. Казалось, сам воздух был пропитан тленом.

Вечерняя заря уже догорела. Серому почудилось, что вместо кусочка еще белесого неба меж черными кронами деревьев белеет погребальный саван. Неожиданно послышался шорох и чье-то прерывистое дыхание. Разум приказывал Серому бежать, а лапы точно приросли к земле. Никогда в жизни он не испытывал подобного ужаса. Вдруг трава перед ним зашевелилась. Серый оцепенел, не в силах пошевелиться. Из зарослей, пофыркивая, вылез еж.

– Тьфу ты, как напугал. И на старуху бывает проруха, – вслух произнес Серега, вспомнив, как Илья точно так же испугался безобидного колючего зверька.

Сейчас он сам наступил на те же грабли. Он попытался посмотреть на это маленькое происшествие с юмором, но расслабиться не удалось. Страх крепко вцепился ему в загривок.

– Не хватало еще перед ежиками трястись. Чудится всякое, – громко сказал Серый, чтобы стряхнуть наваждение.

Усилием воли подавив неприятное предчувствие, он продолжил копать и почти сразу на что-то наткнулся. В нос ударил смрадный запах. Серый в ужасе отпрянул. Из земли торчала почерневшая человеческая рука.

Глава 17

Вокруг проносилась смазанная картина черных кустов. Серый бежал, не разбирая дороги. Лапы сами несли его со страшного места. Продираясь сквозь бурелом, он напоролся на острый сучок, но даже не почувствовал, как оставил на нем клок шерсти. В голове свербела одна мысль: бежать! Бежать как можно дальше! Она гнала Серого через заросли и бурелом. Лишь оказавшись неподалеку от дома Строжича, он пришел в себя.

Увидев знакомые места, он немного расслабился, и усталость тотчас пудовым грузом придавила его к земле. Лапы подкосились, и Серый в изнеможении опустился на тропинку. Нужно было идти, чтобы рассказать про страшную находку, но усталые мускулы отказывались повиноваться. Ему требовалось несколько минут отдыха. Серый расслабился, как учили на тренировках, и попытался хотя бы несколько мгновений ни о чем не думать.

Это помогло. Скоро Серый почувствовал себя бодрее. Он поднялся и трусцой направился по хоженой тропинке к избе колдуна. Короткий отдых помог ему взглянуть на все спокойнее. Серега уже не был уверен, что надо немедленно рассказывать про найденную им могилу. Прежде нужно было привести в порядок собственные мысли.

Ясно, что захороненный человек был как-то связан с Илькой. Оба были убиты на одной и той же поляне. Но как? Серега замедлил ход и начал рассуждать.

Если на поляне захоронен убийца Ильки, то кто потом убил его самого? Могилу рыли явно наспех. Тело едва присыпали землей. Или же убийца кто-то третий? Но почему тогда он закопал только одну из своих жертв? И кто покоится возле лещины?

Если бы тело откопать, то это прояснило бы многое, но Серега ни за какие коврижки не согласился бы вернуться на злополучное место и тем более довести дело до конца. При одной мысли об этом его охватывала дрожь. В фильмах осмотр убитых казался плевым делом и выглядел довольно буднично. Но одно дело видеть труп на экране, а совсем другое – перед своим носом. Тут у любого сдадут нервы.

Никакая сила воли не заставила бы Серегу продолжить раскопки в одиночку, а от Ильи проку было мало. Да он и сам ни за что не пойдет. Разумнее всего было забыть о случившемся, и похоронить тайну окончательно, и все же Серега знал, что не сделает этого.

Едва оправившись от потрясения, он стал искать возможность продолжить расследование. Лучше всего было пойти на раскопки вместе со Строжичем. Мысль показалась Сереге разумной, тем более что колдун хорошо знал всех окрестных жителей и мог опознать убитого.

Внезапно Серегу осенила новая догадка. Скорее всего, под орешником похоронен не местный. Здесь не мегаполис и даже не среднестатистический город двадцать первого века. Здешние жители знали всех наперечет. Исчезновение человека не прошло бы незамеченным. Значит, это чужак. Но откуда он пришел? Как связан с Илькой? Может быть, они шли вместе? Но почему тогда его закопали, а Ильку нет?

А что если подле лещины никого нет? Вдруг это просто коряга, которую он в потемках принял за руку? Недаром говорят: у страха глаза велики.

Теперь, когда Серый полностью успокоился и роковое место находилось далеко, такой поворот казался наиболее вероятным. В сумерках воображение вполне могло сыграть с ним злую шутку. Он вспомнил, как в испуге шарахнулся от ежика. Во всяком случае, прежде чем бить тревогу, следовало вернуться на место происшествия и осмотреть все при свете дня.