Старик погрозил Илье пальцем и с напускной строгостью произнес:

– Что тебе в Новгороде? Медом, что ли, намазано?

– А князь Александр там?

– А где ж ему быть?

– Ну вот. Мне к нему нужно, – пояснил Илья.

– Ишь какой скорый. Не абы кого, князя ему подавай, – улыбнулся старик, и от уголков глаз лучиками разбежались морщинки. – Кака така важность у тебя к князю? Про шведов, что ль, упредить? Уж без тебя доложили. Пелгусий тоже не на прогулку в Новгород направился.

– Что?! Как же так? Значит, он грамоту понес? – упавшим голосом сказал Илья.

В голове ураганом пронеслась жуткая мысль. Если они не успеют выполнить данный Илькой Кречетом обет, то ускользнет последняя надежда вернуться домой. Илья представил, как родители станут обзванивать больницы и морги, но никакая милиция не поможет его разыскать.

Перед ним, как на киноленте, пронеслись его комната, двор, палатки у метро. Все, что прежде было будничным, стало недостижимым. Из глубины веков привычные вещи преобразовывались в нечто прекрасное. Даже ненавистная новая школа представлялась самой желанной в мире. Теперь Илье было удивительно, что его пугала какая-то плевая драка в школьном дворе. Ну дали бы пару раз в ухо – большое дело. Это же не ранение отравленной стрелой.

– Капитальный облом. Выходит, я больше никогда не вернусь домой? – вырвалось у него от безысходности, но Строжич поспешил его ободрить:

– Отчего ж не воротишься? Вот оклемаешься маленько и иди себе восвояси. Мамка, небось, все глаза выплакала. А покудова поправляйся. Слаб ты еще в поход отправляться. Помрешь на дороге. Не для того я тебя из лап Мораны вытащил, чтобы ты тотчас в них снова угодил.

– Если я не успею к князю – это хуже смерти!

– Вот ведь неугомонный какой! Ну давай, иди, коли можешь, – неожиданно согласился старик.

Илья растерялся. Только теперь он задумался, что и впрямь не знает, куда направляться.

Под выжидающим взглядом старика он встал и сделал несколько неверных шагов, но далеко уйти ему не удалось. Его силы иссякли гораздо быстрее, чем он думал, и он в изнеможении опустился на лавку подле стены.

– Что? Притомился? То-то, слухать надо, кто поумнее тебя. Завтра могёшь во двор выйти, коли силенок хватит, а про Новгород думать забудь. Куды тебе поспеть? Пелгусий, поди, ранее твоего в Новгород доберется, пред очами князя предстанет.

– А может, его тоже подстрелят или еще чего случится? Вдруг он заблудится и не дойдет? И тогда мы успеем, – слабо запротестовал Илья.

– И далеко ты такой уйдешь?

Старик был прав. Единственная шаткая надежда вернуться домой рухнула. Они потеряли слишком много времени, чтобы выполнить обет, а, скорее всего, другого способа преодолеть временной барьер не существовало. По Илье будто прошлись катком, не оставив в нем ни капли энергии. Да и к чему суетиться, если ты заранее обречен на провал?

Серый видел, что Илья совсем раскис. Если так пойдет дальше, то им придется до смерти куковать в тринадцатом веке. Илья был далеко не боец по натуре, поэтому Серега понимал, что должен быть сильным за двоих. Спорт научил его бороться, и неудача лишь прибавила ему решимости идти до конца. Серега хотел подбодрить Илью, но собачий облик принуждал его к немоте.

В памяти опять всплыла бездомная дворняга возле метро, с какой мольбой она смотрела в глаза прохожих. Наверное, тоже хотела что-то сказать. Серега со стыдом вспомнил, как пнул пса, а теперь сам оказался в собачьей шкуре. Он подошел к Илье, ткнулся носом в его ладонь и повилял хвостом. Илья поднял глаза на волкодава.

– Все. Сбой программы. Факир был пьян, и фокус не удался, – обреченно сказал Илья, обращаясь к Сереге.

– Эк тебя повело. Заговариваться начал. Давай-ка я тебя до лежанки доведу, – предложил Строжич.

Опираясь на жилистую руку колдуна, Илья добрел до лежанки и улегся на колкую подстилку из соломы. Все вдруг стало безразлично. Ему хотелось уснуть и больше не просыпаться. Он откинулся на подушки, тупо уставившись в бревенчатый потолок.

Строжич еще некоторое время хлопотал в горнице. Сползшее к горизонту солнце заглянуло в низкое оконце и залило избу яркой позолотой. Илья смежил веки. На душе у него было так пасмурно, что даже солнечный свет раздражал. К тому же говорить не хотелось. Он притворился, что спит.

В памяти всплыла уморительная комедия про пришельцев из Средневековья. Илья хохотал до упаду, глядя на их приключения. Нынешняя ситуация выглядела еще более комично. Оказаться в тринадцатом веке у обвешанного амулетами колдуна, да еще с говорящим псом в придачу – можно ухохотаться. Только ему было не до смеха.

Впрочем, жизнь продолжалась. Завтрашний день готовил для друзей новые сюрпризы.

Глава 12

В ту ночь Илья спал чутко. Стоило впасть в забытье, как ему снился дом, но каждый раз, просыпаясь, он обнаруживал, что находится все в той же древней избе. Рассвет только забрезжил в низком оконце, когда сквозь дрему Илья услышал, как Строжич прошаркал к лестнице. Чуть слышно скрипнула дверь. Илья открыл глаза.

Из темноты едва проступили смутные очертания предметов. Позже они станут четче, нальются красками, но пока еще черно-белая фотография мира только проявлялась.

По лестнице вниз спустился Серый.

– Сколько времени? – спросил Илья.

– Не знаю. Тут ведь нет часов.

– Я думал, ты спишь.

– Заснешь тут. Сплошные кошмары. «Пятница, тринадцатое». Серия заключительная. Герои погибают окончательно и бесповоротно за восемьсот лет до своего рождения.

– При чем тут «Пятница, тринадцатое»?

– Знаешь, когда нас угораздило наткнуться в чате на этого недоделанного дружинника? В пятницу, тринадцатого числа. Я еще с утра подумал, что случится какая-то пакость, но чтоб такой отстой!

У Сереги отлегло от сердца. Если Илье не изменило чувство юмора, значит, не все потеряно. Кречетов, на удивление, оказался гораздо крепче, чем выглядел со стороны.

– Да ладно тебе. Прорвемся, – сказал Серега.

– Вряд ли. Миссия невыполнима, – мрачно заметил Илья.

– Не может быть, чтобы не было способа вернуться назад. Ведь сюда-то мы как-то попали.

– Был бы тут компьютер, можно было бы поколдовать. А так… – позабыв про рану, Илья с безнадежностью махнул рукой, но тут же скривился от боли. – Ой, блин! Если бы знать, как этот доисторический хакер нас сюда засунул! Прикинь, какой пройдоха! Из тринадцатого века пролез в Интернет.

– Если он сумел, то и мы сможем, – уверенно заявил Серега.

– Ага, на тот свет он сумел. Кстати, а дед куда почапал в такую рань?

– Колдовать, наверное.

– Мрак. Вот попали! – в сердцах воскликнул Илья, и в этот самый миг на него снизошло озарение.

У Ильи аж дыхание перехватило, как будто он только сейчас прозрел и увидел в кромешной тьме свет. Сердце бешено заколотилось, а в глубине души затеплилась надежда на спасение.

– Серега, я такое придумал! Супер! Ты умрешь!

– Как это? Совсем? – испугался Серега.

– Чего совсем? – не понял Илья.

– Ну умру?

– Да нет. Прикинь, наверняка между энергией компьютера и средневековой магией существует связь, – выпалил Илья, с гордостью глядя на товарища, но тот не спешил разделить энтузиазм первооткрывателя.

– Какая же между ними связь?

– Поле какое-то, вроде электромагнитного, только пока неизвестное науке. Все сходится. Врубайся. Думаешь, мы случайно попали к колдуну? Как бы не так. Без колдовства этому рыжему Кречету была бы хана. А мы бы преспокойненько сидели за компьютером, как умные люди.

– В этом что-то есть, – согласился Серега.

– Ха! Что-то есть, – передразнил его Илья. – Да ведь это открытие века. Бомба!

У Ильи даже во рту пересохло. Если эту гипотезу удастся доказать, они прославятся на весь мир. Он чувствовал себя Колумбом, открывшим Америку; Фарадеем, получившим первую электрическую искру; Люмьером, изобретшим кинематограф. Да что там говорить! Возможно, он находился на пороге величайшего открытия, способного перевернуть многие научные представления.