– Ну да.

– А мы тебя ужо видали.

– Где? – насторожился Илья. – Это мы тебя тогда в лесу нашли, – похвастался конопатый и подтолкнул приятеля: – Мирилко, скажи.

Лопоухий молча кивнул.

«Немой, что ли?» – подумал Илья, а Федька взахлеб продолжал:

– Ты уж не дышал. Как есть мертвяк, навроде этого зайца.

Он красноречиво поднял безжизненную заячью тушку.

– А это откуда?

– Так ведь сильцы ставили. Этот такой шустрый оказался. Чуть не убег. Хорошо, что камень под руку попался, дак я его зашиб.

– И не жалко зверюшку? – спросил Илья.

– Чой-то? – не понял Федька.

– Нехорошо, говорю, меньших братьев забивать, – назидательно произнес Илья, на правах старшего взявшись за воспитание мальчишек.

Конопатый прыснул со смеху.

– Это кто тебе брат? Заяц, что ли? А небось похлебку хлебать не дурак? Или у вас охотой не промышляют?

Перед мысленным взором Ильи снова возник дом. Сердце пронзило острое чувство ностальгии, и он искренне сказал:

– У нас не промышляют.

– Тю, быть такого не может! – не поверил Федька.

– Очень даже может. У нас если что нужно, идешь и берешь готовое.

– Это в вирие, что ль? – догадался Федька. – Значит, Весёлка не врала, будто ты в вирие побывал?

Илья решил не возражать. Если кому нравится, пускай считают его пришельцем из рая. В конце концов, Колумба туземцы тоже принимали чуть ли не за божество.

– В вирие-то, конечно, охота ни к чему, – протянул Федька. – И что же в райских кущах еда прямо на деревьях висит?

– Зачем на деревьях? На полках. И не в кущах, а в супермаркетах.

– Где?!

– Представьте, если десять таких полян сплошь уставить полками. А на них все, что душе угодно: мясо, молоко, сыры, сладости, тряпки всякие. Что надо, то и бери.

– Нешто прямо подходишь и берешь? – допытывался конопатый.

– Ну да, – подтвердил Илья и справедливости ради добавил: – Только бабки нужны.

– А бабки-то зачем? – удивился Федька.

– Как зачем? Без бабок ничего не дают.

Новость произвела такое сильное впечатление, что даже у лопоухого прорезался голос.

– Во как! Выходит, бабкам – все, что хошь, а дедам – фигу с маслом! – удивился он.

Илья чуть не покатился со смеху, но сдержался и вслух сказал:

– Дедам тоже дают, кто заработал.

– А ты-то как назад воротился?

«По глупости вляпался», – подумал Илья, но решил оставить свои мысли при себе и многозначительно произнес:

– У меня еще дела есть.

– Какие?

Мальчишки с неподдельным любопытством уставились на Илью, но тот с важным видом отмахнулся:

– Много будете знать, скоро состаритесь.

Федька не стал упорствовать. Он кивнул на разбросанные орехи и спросил:

– Чой-то ты орехов набрал? Они ж еще зеленые.

– В сбивашки играю. Хотите, устроим состязание?

Обрадовавшись, что можно с пользой скоротать время, Илья рассказал правила игры.

– Это навроде игры в камушки, – догадался Федька.

После первых же бросков Илья понял, что в меткости попадания он явно уступает местной команде. Потеряв к игре всякий интерес, он разочарованно протянул:

– Ладно, хватит. Может, в шашки сразимся?

– Как это? – заинтересовался Федька.

– Вы что, шашек не знаете? Давайте я вас научу, – с энтузиазмом предложил Илья.

Приготовления заняли не много времени. На земле прутиком начертили поле с квадратиками, вместо шашек взяли желуди и орехи, и турнир начался. Здесь Илья чувствовал себя настоящим профессионалом, хотя Мирилко на редкость быстро схватил суть игры.

Время бежало незаметно. Неожиданно они услышали голос Строжича.

– Вы что тут делаете, пострелята?

Федька и Мирилко прытко повскакивали с мест, и конопатый выпалил:

– К мертвяку пришли.

– Эй, ничего себе прикол. Это я мертвяк, что ли? – возмутился Илья.

– Нет, это так, к слову пришлось, – смутился Федька.

– Нуты следи за словами-то, – взъерепенился Илья.

– Ох, больно ты горяч, – покачал головой Строжич и с лукавой улыбкой обратился к мальчишкам: – А вы разумейте, что перед вами Кречет, а не воробей. Не то он поправится, вам всем за мертвяка-то надает. А теперича бегите домой. Небось, вас за делом послали, а вы вона где прохлаждаетеся.

Федька протянул Строжичу зайца.

– Это на похлебку, – и обернувшись к Илье, добавил: – Тут не вирий, взять негде.

– Задабриваешь, что ль? – подтрунил над ним Строжич.

– He-а. Это за игру. Больно хороша, – сказал Федька.

Они с Мирилкой переглянулись и прыснули прочь.

– Что за игра? – спросил Строжич.

– Шашки. Да она простенькая. Я и посложнее знаю. Шахматы, например, – похвалился Илья.

– Это ж надо, игрой зайца заработал. Кому сказать, – покачал головой старик.

– Да вы что! На играх как раз столько гребут. Самый прибыльный бизнес, – с уверенностью заявил Илья, и тут у него в голове возник план.

Пока он не найдет способа переместиться в двадцать первый век, отпущенное время надо провести с пользой. Уж если ему довелось попасть в дремучее прошлое, то он должен нести культуру в массы, а заодно и заработать.

Глава 16

Время перевалило далеко за полдень. Солнце лениво стекало по листве на землю и медовыми каплями лежало на траве. В тени леса жара отступала, но стоило выйти на открытое место, как солнце пекло неистово. Разморенные шмели кружили над сладкими зонтиками дурмана. Воздух был щедро пропитан густым душистым ароматом меда.

Серый прочесал большой отрезок дороги, но все напрасно. Поиски ничего не дали. Либо Илька здесь не проходил, либо время безжалостно стерло его следы.

До избы Строжича оставалось не больше километра. Здесь дорога вплотную подходила к ручью, что прятался в узком овраге. Лощина поросла тонкими прутиками берез. За лето ручей обмелел. В полноводье он был чуть ли не по пояс, а теперь едва доходил до колена. Кое-где берега поросли остролистым рогозом, и вверх топорщились коричневые замшевые соцветия, которые люди часто по ошибке называют камышами. После тихой заводи ручей вырывался на волю и весело журчал меж камней, перекатываясь через мокрые спинки валунов.

В жару глоток студеной, чистой воды был особенно желанным. Серый спустился по пологому склону и жадно припал к ручью. С утра у него во рту не было маковой росинки. Он дал себе зарок возвратиться домой не раньше чем найдет след, но шли часы, и его уверенность в успехе поколебалась. Могло статься, что Илька шел вовсе не по дороге, тогда Серега уподоблялся чудаку, который, потеряв кошелек в темном углу, ищет его возле фонаря, потому что там светлее.

В животе заурчало. Голодный желудок давал понять, что неплохо было бы подкрепиться перед очередной пробежкой через лес, тем более что до избушки Строжича было рукой подать. Серый потрусил к дому, но, вспомнив ссору с Ильей, замедлил шаги и остановился. Он представил себе насмешливый взгляд приятеля, когда, точно покорный пес, явится к лохани. Серегу больно задели слова Ильи о том, что он способен только вычесывать блох. После этого он был просто обязан сделать что-то значительное и напомнить зарвавшемуся товарищу, что он не дворняга, а человек.

Сергей Бережной не станет, точно собака, уступать зову желудка. По спорту он знал, что удача улыбается лишь тому, кто верит в победу и идет к цели, невзирая на препятствия. Именно это качество помогло ему получить медаль. Сейчас на кону стоял не чемпионский титул, а все, кем он был и чем дорожил. И он не даст слабину. Он будет искать убийцу Ильки Кречета до захода солнца, и если нынешний день не принесет результатов, то он продолжит свою работу завтра.

Серегу не покидало предчувствие, что, разгадав тайну гибели юного героя, он получит ключ, как совершить обратное путешествие во времени и вновь оказаться в двадцать первом веке. Пускай Илья тешит себя надеждой, что станет заправским колдуном. Он будет действовать по-своему, и пусть будущее покажет, кто из них прав.