– Видать, за ним большие грехи водятся, коли его так понизили.

Илья тотчас подхватил эту мысль.

– А теперь, чтоб ему снова выбиться в люди, нам нужна ваша помощь.

Закинув удочку, он выжидающе уставился на старика.

– Коли могу, подсоблю, – пообещал тот.

– Конечно, сможете, – воодушевился Илья и сделал очередную попытку объяснить все доходчиво: – Понимаете, есть как бы два колдовства. Вы колдуете тут, а там, в вирие – компьютер. Он нас сюда и прислал.

– Капутер, говоришь? Я богов наперечет знаю: и Перуна, и Даждьбога, и Стрибога… А про Капутера не слыхал.

– Да он молодой еще, новый совсем, – сказал Илья.

– Новый, говоришь? А отколе он про меня ведает? – с подозрением спросил ведун.

– У него широкая сеть. Мировая паутина называется, – не покривил душой Илья и, чтобы польстить старику, не моргнув глазом, соврал: – Он так и сказал: «Строжич – колдун толковый. Он тебя оживит».

Судя по тому, как лицо Строжича расплылось в довольной улыбке, похвала попала в цель. Окрыленный удачей, Илья решил, что он на верном пути, и с энтузиазмом продолжал:

– А теперь хорошо бы придумать, как вернуть нас назад.

– А чего там думать? Проживи жизнь и попадешь. Куды торопиться? На тот свет все когда-нибудь попадем, – философски заметил старик.

– Нет, мне надо как можно скорее. Вы знаете, как это сделать?

– Отчего же не знать? Путей много, – почему-то нахмурился дед.

Его кустистые брови нависли над глазами, точно снежная шапка над крышей избы. Однако Илья не обратил внимания на эту смену настроения. Слова колдуна настолько воодушевили его, что он чуть не подпрыгнул от радости:

– Йес! Серый, ты слышал? Строжич – мировецкий старик!

Как ни странно, Серега не разделял восторга Ильи. В том, как вдруг посуровел ведун, он прочел недобрый знак. Во всяком случае, чутье подсказывало ему, что радоваться рано. К тому же его глодала совесть, что они так и не помогли Ильке Кречету.

В отличие от Сереги Илья не забивал себе голову подобными проблемами. Да и кто думает о каком-то древнем тезке, когда у него почти в кармане Нобелевская премия! Он нетерпеливо обратился к Строжичу:

– Так какие способы?

– Разные. Токмо они тебе не годятся, а ему и подавно, – старик кивнул на волкодава.

– Почему? – не понял Илья.

– Да потому как в вирий через них никто не попадает. Дурное это дело – на себя руки накладывать. И я душегубством не занимаюсь. Мое дело хворым помогать, а не в могилу вгонять.

– При чем тут могила? Я не собираюсь умирать. Я хочу иначе, – возразил Илья.

– А коли иначе, слухай меня. Мыслю я, что Капутер тебя не просто так прислал, а с умыслом.

– В общем, да, – согласился Илья. – А вы откуда знаете?

Старик хитро прищурился.

– Мне ли не знать, коли я сам тебя сюды испросил.

– Значит, все-таки вы? Я так и знал! – воскликнул Илья, чуть не подпрыгнув от радости. Все было в точности, как он предполагал. Дед даже не скрывал, что обладает даром перемещения во времени. Теперь оставалось выпытать у него секрет.

– А как вам это удалось? – осторожно поинтересовался Илья.

– Знамо дело как. Молился, чтоб боги послали мне ученика. Я ведь уже не тот, что раньше.

Надобно знания, что веками накоплены, кому-то передать. Негоже, чтоб вековая мудрость в прах развеялась. Вот, видать, там услыхали мою молитву. Ты ведь вроде и сам не супротив поучиться?

– На колдуна? Вы серьезно?

Ожидание близкой удачи снова сменилось разочарованием. Судя по всему, колдун и сам не понимал, что ему удалось пробить брешь во времени. И уж тем более он не знал, как это сделать снова. Впрочем, при желании до этого можно было докопаться. Чем дальше, тем больше Илья утверждался в мысли, что предложение Строжича не такое уж нелепое. Если старик берется обучить его всему, что умеет, то наверняка среди прочих знаний имеется и то, которое поможет им с Серегой вернуться домой. Другого способа преодолеть временной барьер Илья не видел.

– А вы меня обучите заклинаниям, которыми вы меня оживляли? – спросил он.

– Всему обучу, что умею, – пообещал старик. Старому ведуну и самому не терпелось сделать Ильку своим учеником.

Глава 13

Илья проснулся от того, что, неловко повернувшись, задел больное плечо. Открыв глаза, он увидел, что утро не принесло изменений. Он по-прежнему находился в ненавистной избе. Свет едва проникал под бревенчатый свод. В предрассветной мгле стены казались черными. Лишь округлая печка, обмазанная глиной, серела в углу.

За последнюю пару дней Илья свыкся с мыслью, что мрачное обиталище, в котором он оказался, – не фантазия и не игра воображения. Правда, с тех пор как Строжич пообещал научить его премудростям колдовства, настроение у Ильи поднялось. Появилась реальная надежда отсюда вырваться. К тому же учиться колдовству было гораздо интереснее, чем зубрить теоремы и формулы. В нынешней жизни имелись свои положительные стороны. В любом случае на обучение понадобится время, а пока что приходилось приноравливаться к здешним условиям.

Илья приподнялся, чтобы посмотреть, не проснулся ли Серый. На ночь тот устраивался на земляном полу возле лежанки, но сейчас волкодава не было.

– Серега, – тихонько окликнул Илья. Никто не отозвался, и он крикнул громче: – Серый, ты где?

Тишина. Обычно Серый не отлучался далеко. Илья заволновался: уж не случилось ли чего? Он спустил ноги и, стараясь не потревожить больное плечо, встал с лежанки. Отвары старика творили чудеса. Сегодня Илья гораздо тверже стоял на ногах. С возвращением сил ему вдруг захотелось вырваться из этих давящих стен. Придерживаясь, чтобы не упасть, он пересек горницу. Раньше это расстояние показалось бы для него неодолимым препятствием, но желание выбраться на волю было сильнее. Здесь Илья чувствовал себя пленником. Наконец он оказался возле входа. Немного передохнув, Илья толкнул скрипучую дверцу.

На него пахнуло сладким, медовым ароматом цветов. Снаружи уже рассвело. По траве стлалась белая дымка, и от этого лес будто парил в облаках. Солнце медленно и величаво вставало над землей. Сначала оно плеснуло на небосвод розовой краской. Потом первые лучи царапнули верхушки деревьев, и вот уже солнечный диск высветил кроны, щедро облив их позолотой.

Илье никогда не доводилось видеть ничего подобного. Он вырос в городе и парковую зону считал лесом, поэтому зрелище потрясло его. Он словно попал в фантастический мир. Снаружи даже дом колдуна казался не мрачным логовом, а эдакой избенкой в стиле фэнтэзи. Поросшая травой и полевыми цветами крыша холмиком возвышалась над поляной. Возле дома лежала колода, служившая Строжичу столом, а вокруг примостилась пара пеньков.

Коленки у Ильи дрожали от напряжения. Он с наслаждением опустился на один из пней, но явственное шуршание в кустах заставило его насторожиться.

– Серый, это ты? – спросил Илья, вглядываясь в чащу.

Ответа не последовало. Шорох стих.

– Кто там? – переспросил Илья.

И снова тишина. Илья напряженно вслушивался. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом шелест повторился снова, будто кто-то крадучись пробирался через заросли.

Илья поднялся и стал отступать на нетвердых ногах к землянке. В это время кто-то налетел на него сзади, едва не сбив с ног.

– А-а-а! – завопил Илья и, забыв про рану, метнулся прочь.

– Ты чего орешь?

Знакомый голос заставил Илью замолчать.

– Ты?! Сдурел, что ли, так людей пугать? Я чуть из кожи не выпрыгнул, – вскинулся Илья.

Пережитое волнение отняло у него слишком много сил, и он в изнеможении опустился на пенек.

– Я же не нарочно. Чего ты испугался? – спросил Серый, добродушно виляя хвостом.

Илья посмотрел в сторону кустов и прошептал:

– Там кто-то прячется.

Серый навострил уши. Несколько секунд он стоял, прислушиваясь, а потом подбежал к кустам и, по-собачьи обнюхав их, сказал:

– Никого нет.

– Значит, убежал. Там точно кто-то был. Я же слышал.